Más allá de las llamas: Sigue la investigación sobre el incendio en Koppers, mientras el fiscal general impulsa un caso aparte por contaminación
Desde deficiencias en el monitoreo de dióxido de azufre hasta un tanque de alquitrán desbordado, la demanda del estado enumera años de presuntos problemas en Koppers. Los vecinos y las autoridades exigen respuestas.
La planta de alquitrán de hulla Koppers, el 22 de noviembre de 2023, ubicada en la cuadra 3900 al sur de Laramie Ave., en Stickney, Illinois, en el límite con Cicero, Illinois. Jesus J. Montero / Cicero Independiente
Por Leslie Hurtado
Más de tres meses después de que el incendio de un tanque provocara llamas y una nube de humo negro sobre la planta química de Koppers en Stickney, la causa sigue bajo investigación. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Illinois informó que el fuego se limitó al tanque 31, que contenía aproximadamente 16,600 galones de destilado de petróleo. El tanque permanece fuera de servicio.
Lidia Gómez, madre de dos hijos en edad escolar y residente de la calle 52nd Court desde hace unos 10 años, vio las llamas desde el Cicero Stadium.
Al regresar a casa tras el entrenamiento de sus hijos, señaló que tenía las ventanas cerradas y el aire acondicionado de ventana apagado. Aun así, sus dos purificadores de aire se pusieron en rojo y no volvieron a ponerse en verde hasta cerca de las 2 de la madrugada.
“Los niveles empezaron a subir, a subir y a subir, hasta alcanzar una lectura de 300 [PM2.5]”, relató Gómez. “Mi hijo me dijo: ‘¡Mamá, oh Dios mío!’”.
Una concentración de PM2.5 de 300 microgramos por metro cúbico, si se mantiene durante 24 horas, se situaría en el rango peligroso según la EPA. No obstante, el purificador de Gómez registró una única lectura en su hogar, mientras que el monitoreo citado por la Illinois EPA. se midieron los gases en torno al incendio.
La agencia no informó sobre los resultados de las mediciones de partículas PM2.5 ni realizó mediciones en las viviendas cercanas.
Aunque la investigación continúa, el incendio no forma parte de la demanda presentada por el estado contra Koppers. Tres semanas después del suceso, el fiscal general de Illinois, Kwame Raoul, interpuso una demanda que incluye 34 cargos, en los que se alegan años de infracciones ambientales en la planta.
La EPA ya había remitido al fiscal general las presuntas infracciones antes de que ocurriera el incendio; la demanda estatal se fundamenta en informes de la propia empresa e inspecciones realizadas por el estado a lo largo de los años.
Un análisis de la queja realizado por Cicero Independiente, reveló que el sistema de monitoreo de dióxido de azufre —obligatorio para Koppers— habría permanecido inoperativo durante un total acumulado de al menos 1,771 horas, distribuidas en cinco periodos distintos entre julio de 2019 y junio de 2023.
El estado alega que, durante los periodos en que el sistema no funcionaba, Koppers aumentó la cantidad de materia prima introducida en sus reactores de anhídrido ftálico, un compuesto químico utilizado en la fabricación de plásticos, disolventes y resinas, a pesar de que su permiso exigía mantener dicha cantidad constante durante las interrupciones del monitoreo.
El 6 de mayo de 2024, la EPA de Illinois recibió 19 quejas por olores provenientes de Cicero y de cinco localidades vecinas. Posteriormente, Koppers informó que una válvula quedó abierta durante una operación de transferencia de alquitrán, lo que provocó el desbordamiento de un tanque y el derrame de aproximadamente 70,000 galones de material. Según la demanda, Koppers calculó que el derrame liberó 15.8 libras de vapores químicos a la atmósfera por hora, casi el doble del límite legal permitido, de 8 libras por hora.
El 8 de mayo, Koppers anunció su intención de suspender las actividades de destilación y de producción química en dichas instalaciones hasta el 31 de diciembre.
Años de humo, olores y quejas
La demanda también hace referencia a otros incendios ocurridos en 2020 y 2021. El estado sostiene que el humo generado por estos incidentes redujo la visibilidad en más del 30% detrás de la planta, superando el límite establecido en los permisos de la instalación. En febrero de 2025, 13 residentes de seis comunidades, incluida Cicero, reportaron la presencia de olores químicos o a quemado, así como dolores de cabeza y dificultad para respirar.
La demanda no especifica el monto total de la sanción solicitada. La mayoría de los cargos imponen multas de hasta $50,000 por infracción, además de sanciones por cada día que esta persista. El estado también pide a un juez que ordene a Koppers que detenga y subsane dichas infracciones.
“Koppers ha incumplido reiteradamente las leyes que protegen contra la entrada de altos niveles de contaminantes peligrosos en nuestra atmósfera”, señaló Raoul en una declaración en la que anunció la demanda. “Yo continuaré trabajando para proteger a las comunidades de los impactos ambientales y de salud de la contaminación y para responsabilizar a las empresas por las violaciones de nuestras leyes ambientales”.
En una respuesta escrita a Cicero Independiente, Koppers dijo que está respondiendo a través del proceso legal y no comentó sobre litigios pendientes ni sobre interacciones en curso con los reguladores.
Felipe Valdez, operador de una planta de tratamiento de aguas residuales en las instalaciones del Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua (MWRD), no fue testigo del incendio del 27 de mayo. Se enteró por las noticias y no vio humo persistente al regresar al trabajo.
“Entonces nadie [en el trabajo] nos dijo nada”, dijo Valdez. “Todo estaba tan tranquilo”.
El incendio preocupó a Valdez porque trabaja junto a Koppers. Valdez recordó haber notado un fuerte olor después de que le provocó un dolor de cabeza.
“Quiero decir, parte de mi trabajo es diferenciar olores”, dijo Valdez. “Y algunos días son malos y otros son peores, realmente peores”.
A finales de agosto, Valdez vio grúas en Koppers en dos ocasiones y vagones de ferrocarril moviéndose allí a diario. Esta actividad le hizo dudar de que Koppers pusiera fin a la producción en diciembre, aunque el plazo aún no había transcurrido y no sabía qué trabajos estaban en marcha.
El incendio sigue sin explicación
La EPA de Illinois dijo que el incendio del 27 de mayo comenzó poco después de las 6 p.m. y se mantuvo confinado al Tanque 31. El incendio duró unos 34 minutos y consumió unos 16.600 galones de destilado de petróleo en un tanque con capacidad de 109,000 galones.
El tanque fue retirado de servicio y no será reemplazado. Koppers y un consultor externo están investigando la causa y se espera que compartan sus hallazgos con la EPA de Illinois.
El destilado de petróleo es una categoría amplia de líquidos derivados del petróleo. Cuando estos líquidos se queman, pueden producir humo que contiene partículas finas, hollín, monóxido de carbono y otras sustancias químicas. Las directrices federales indican que el humo puede irritar los ojos y los pulmones y empeorar las afecciones cardíacas o pulmonares existentes. Esos riesgos generales no establecen lo que los residentes cercanos inhalaron durante este incendio.
Los bomberos de Stickney utilizaron agua y espuma sin PFAS, un grupo de sustancias químicas persistentes que se descomponen muy lentamente. La EPA de Illinois dijo que la escorrentía se mantuvo contenida en la propiedad y no se reportaron heridos.
La agencia informó que el departamento de bomberos y los equipos especializados en materiales peligrosos no detectaron riesgos para los residentes cercanos, ya que el incendio fue contenido y el viento alejó el humo de las zonas residenciales. Según señalan, tanto el equipo de primera respuesta como la empresa Koppers concluyeron, tras realizar labores de monitoreo, que no existían condiciones atmosféricas peligrosas en las proximidades del siniestro.
El documento emitido por la agencia indica una concentración de monóxido de carbono de 10 partes por millón, mientras que los niveles de metano y de sulfuro de hidrógeno fueron de 0. No obstante, el informe no especifica qué destilado de petróleo —que corresponde a la cuarta medición registrada por el equipo de monitoreo de cuatro gases— estuvo presente, ni detalla dónde o cuándo se efectuaron las mediciones; tampoco incluye los registros completos de monitoreo ni un análisis químico del humo.
Al día siguiente del incendio, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) inició una inspección parcial de seguridad a raíz de una denuncia recibida. Los registros públicos no revelan quién presentó dicha denuncia ni especifican si la inspección estaba relacionada con el incendio.
Valdez instó a los residentes a reportar cualquier olor a alquitrán o asfalto, a fin de que las autoridades puedan documentar las quejas, investigar su origen y dar seguimiento. Asimismo, señaló que la preocupación pública en torno a un posible centro de datos, aún sin confirmar, propuesto para el terreno del hipódromo Hawthorne Race Course, no debería desviar la atención de lo que ocurre en Koppers.
“Están tan preocupados por el centro de datos que no están prestando atención a la contaminación que genera Koppers”, comentó Valdez, rememorando un mensaje que había publicado en un grupo comunitario de Facebook.
Las autoridades exigen más respuestas
Dos días después del incendio, el congresista federal Jesús “Chuy” García solicitó a la EPA de Illinois que divulgara información sobre la causa del incidente y los planes para prevenir futuros incidentes. Además, pidió la celebración de reuniones públicas y solicitó información sobre el cierre de las instalaciones.
“Los residentes merecen recibir, de manera oportuna y precisa, información sobre el monitoreo ambiental, la contaminación, las labores de limpieza y el futuro del lugar”, escribió García a Cicero Independiente. “He solicitado a la EPA de Illinois que ponga a disposición del público, en varios idiomas, los datos de monitoreo, los hallazgos y las actualizaciones pertinentes. También he solicitado reuniones públicas y sesiones informativas para la comunidad, en las que los residentes puedan plantear sus dudas y obtener respuestas claras”.
El 9 de junio, el Concejo Municipal de Cicero aprobó por unanimidad la Resolución “R 65-26”, mediante la cual solicita a la EPA de Illinois que, en nombre de la localidad de Cicero, investigue las actividades que se llevan a cabo en las instalaciones de Koppers. Las actas publicadas no registran ninguna discusión ni describen pruebas, labores de limpieza, plazos ni requisitos de información al público.
La votación ocurrió más de dos años después de que Cicero Independiente y MuckRock informaran de que los funcionarios de Cicero y Stickney no habían respondido a reiteradas preguntas sobre las controvertidas infracciones de Koppers.
Para julio de 2024, los medios informaron que cuatro expedientes abiertos ante la EPA de Illinois relacionados con la planta habían sido remitidos a la oficina del fiscal general.
¿Qué pasará ahora?
En un documento presentado ante las autoridades federales el 6 de agosto, Koppers señaló que considera probable la imposición de una sanción, aunque no reveló el monto. La empresa indicó que la resolución del caso podría implicar, además, el cese de ciertas operaciones y la retirada de los permisos de emisión de aire. Koppers afirmó que se está “defendiendo enérgicamente” en este caso.
Según los registros judiciales, la próxima audiencia está programada para el 17 de noviembre en el Richard J. Daley Center.
Gómez comentó que su familia está considerando marcharse de Cicero si las condiciones no mejoran.
“Estamos pensando en mudarnos si no pasa nada en [Cicero], porque mi padre está envejeciendo y mis hijos también. No quiero que crezcan en un lugar donde ni siquiera pueden disfrutar del aire libre”, destacó Gómez.
Los residentes que sean dueños o hayan ocupado una propiedad residencial a menos de una milla de la planta de Koppers Inc. entre el 6 de agosto de 2019 y el 22 de septiembre de 2026 podrían calificar para recibir una compensación a través de un acuerdo propuesto de $625,000 en una demanda colectiva. La demanda alega que los olores y las emisiones de la planta afectaron propiedades residenciales y espacios públicos cercanos. Los residentes elegibles deben enviar un formulario de reclamo completo y los documentos que lo respalden a más tardar el 7 de diciembre de 2026 (con matasellos de esa fecha). Para saber más, revisar si calificas u obtener un formulario de reclamo, visita www.LSclassaction.com o llama al 1-800-536-0045.
Leslie Hurtado es reportera colaboradora de Cicero Independiente. Es licenciada en Comunicación por la Northeastern Illinois University. Trabajó en varias redacciones, como WBEZ, WTTW, Telemundo y City Bureau.
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