FIRME: El programa que capacita a familias latinas para defender los derechos educativos de niños con discapacidades
Nuevas investigaciones sugieren que programas de capacitación en abogacía culturalmente relevantes, como FIRME, fortalecen a las familias y aumentan su conocimiento sobre educación especial.
Ilustración por Robin Carnilius
Por Efrain Soriano
Durante años, Ericka Saucedo asistió en silencio a las reuniones del IEP de su hijo en la escuela primaria Columbus East. Cuando la directora le preguntaba si tenía preguntas o metas para Luis, ella no respondía.
El propósito de una reunión del IEP es garantizar que madres, padres y tutores participen de forma activa y equitativa en las decisiones educativas de sus hijos.
“Antes, cuando la directora me preguntaba si tenía alguna pregunta u objetivo para mi hijo, no decía nada porque sentía que no me iban a escuchar o que no tenía derecho a opinar”, dijo Saucedo.
Eso cambió después de que Saucedo participara el programa Families Included in Receiving Better Special Education (FIRME), un programa que apoya a familias con hijos en educación especial en 2023.
“Siempre he ido a las reuniones del IEP, pero ahora, después de estar en el programa FIRME, sé que tengo derecho a hacer muchas preguntas”, dijo.
A principios de este año, Saucedo logró abogar con éxito para que su hijo, que cursa cuarto grado, volviera a recibir servicios de una trabajadora social y un terapeuta ocupacional, luego de que estos fueran eliminados de su plan. Fue una victoria que llegó sólo después de “insistir e insistir”, dijo. “Y mi hijo ha avanzado mucho desde entonces”.
La transformación de Saucedo refleja exactamente lo que Kristina Rios, investigadora y profesora en la Universidad Estatal de California en Fresno, esperaba lograr cuando creó FIRME.
“Muchas familias, especialmente familias de orígenes minoritarios, depositan mucha confianza y fe en el sistema educativo. Y eso es bueno, así debería ser, pero luego sienten que no son expertas en sus propios hijos”, dijo Rios.
Según Rios, esto es especialmente cierto entre familias latinas inmigrantes y de primera generación que no están familiarizadas con todos los detalles del sistema educativo. Intérpretes que no comunican con precisión o los desequilibrios de poder dentro del equipo del IEP pueden hacer que las familias se sientan sin poder para participar activamente en la educación de sus hijos.
Eso fue lo que vivieron Belén Rodríguez y su hijo Michael el año pasado. Su historia fue documentada en nuestra investigación sobre el Distrito Escolar 99 y las fallas en educación especial. Estos sentimientos de falta de poder son precisamente la razón por la que Rios inició el programa FIRME como parte de su investigación en la Universidad de Illinois en Chicago en 2021.
El programa consiste en una serie de sesiones de capacitación en defensa y abogacía para padres y madres latinos e hispanos de niños con una discapacidad o un IEP, todas impartidas en español. La capacitación incluye desde explicaciones detalladas de la ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés) hasta simulaciones de reuniones de IEP para practicar estrategias de defensa no confrontativas.
Después de la primera edición del programa FIRME en el área de Chicago en el verano de 2021, Rios dice que la respuesta y los comentarios fueron abrumadoramente positivos. El principal comentario que recibió de las familias participantes fue que deseaban que las sesiones de tres horas los sábados por la mañana fueran aún más largas.
“Las familias quieren aprender más”, dijo Rios. “Quieren saberlo todo y escucharlo todo. Y, claro, no se puede hacer todo eso en cuatro sesiones, ¿verdad? Así que estoy considerando ampliar el programa”.
Los resultados muestran que las personas que participan en FIRME aprenden más sobre educación especial, se sienten más seguras y saben mejor cómo defender a sus hijos.
Saucedo dijo que valoró mucho la inclusividad del programa y su enfoque en las discapacidades intelectuales y del desarrollo (IDD, por sus siglas en inglés). La inclusividad y la individualización son principios fundamentales de los IEP. Sin embargo, como cada IEP es diferente, es difícil crear una capacitación que funcione para todas las familias, explicó Rios. “Sí les proporciono diferentes ejemplos de IEP, pero no creo que haya nada como tener el IEP de tu propio hijo y revisarlo”, dijo.
Rios dijo que espera continuar no solo ampliando el programa, sino también la investigación y la literatura académica sobre la efectividad de los programas de capacitación en abogacía para familias latinas. “Si no está en la literatura, entonces no existe”, dijo. “Al inicio de todo esto, cuando investigaba qué programas de abogacía para padres existían, encontré que a nivel nacional había 12 y solo dos se ofrecían en español”.
Desde 2021, el programa FIRME se ha realizado un total de cuatro veces en Illinois, California y Nueva York, y está programado para regresar a Chicago en el invierno de 2026 por primera vez desde 2023. El año 2026 marcará la primera vez que FIRME se ofrezca simultáneamente en California e Illinois. Actualmente, el mayor obstáculo para mantener un programa como FIRME de manera constante es el financiamiento, según Rios.
“El financiamiento federal y estatal para programas como este suele ser altamente competitivo. Además, con el clima político actual, se ha vuelto cada vez más difícil asegurar fondos que se enfoquen específicamente en familias de orígenes minoritarios. Muchas oportunidades de subvención han cambiado sus prioridades, por lo que encontrar apoyo sostenido o dirigido para iniciativas cultural y lingüísticamente pertinentes puede ser un desafío”, dijo Rios.
Saucedo se siente menos estresada respecto a la educación de su hijo e incluso ha notado una mejora en su relación con él, un cambio que atribuye en parte al apoyo de otros padres y madres que participaron en FIRME junto a ella. Saucedo ya se ha inscrito para participar nuevamente en la edición de FIRME en Chicagoland en 2026, con la esperanza de aprender más sobre cómo prepararse para las transiciones, ya que su hijo ingresará a la secundaria el próximo año.
Ven nuestro guía de IEP hecho para ayudar a los padres a sentirse empoderados a la hora de buscar justicia y recibir los servicios a los que sus hijos tienen derechos y con consejos basados en las mejores prácticas según Kristina Rios, investigadora que dirigió el programa de FIRME.
Ilustraciones y diseño de la revista por Robin Carnilius.
Efraín Soriano es el Reportero de Juventud y Escuelas de Cicero Independiente y fotógrafo freelance en el área local.
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