Por Irene Romulo, Ankur Singh, April Alonso, Jesus J. Montero, Tomás G. Uriostegui and Estefany Figueroa

Las agencias públicas del Town de Cicero han recibido una calificación reprobatoria por no cumplir con la Ley de Reuniones Abiertas y otras pautas de transparencia del gobierno, según un análisis de Cicero Independiente.

Este informe se produce en medio de una pandemia cada vez más grave causada por el COVID-19 que está obligando a muchos gobiernos locales, incluyendo a el Town de Cicero, a suspender eventos y reuniones en persona, haciendo que la transparencia y el acceso sean más difíciles de lo que ya eran.

Los datos publicados por Cicero Independiente, son modelado por un proyecto similar realizado por City Bureau en 2019, califican cómo las agencias del gobierno local comparten información con el público, como las agendas, actas y horarios.

Basado en 12 criterios, Cicero Independiente encontró que el puntaje promedio para todas las agencias públicas de Cicero es del 35 por ciento, una calificación de "F". Los tres distritos escolares locales, el Distrito 99, el Distrito 201 y el Morton College obtuvieron el puntaje más alto del 75 por ciento, una calificación de "C". Tres agencias, la Comisión de la Junta de Bomberos y Policía, la Junta de Salud y la Junta de Salud Mental, recibieron la calificación más baja del 8 por ciento, una calificación de "F". Ninguna agencia recibió una calificación de "A".

Dentro de los datos surgen estos hallazgos principales:

Ninguna de las agencias, que tienen la tarea de servir a la comunidad de Cicero, donde cerca del 90 por ciento de personas son Latinx, ofrece servicios de interpretación simultánea en cualquier reunión. Durante la reunión de la junta de Cicero, la secretaria municipal interpreta los comentarios públicos hechos por residentes de habla hispana. Además, la mayoría de las agencias no proporcionan traducción al español de sus actas, agendas y horarios. Solo el Distrito 99 y el Distrito 201 proporcionan copias traducidas de sus agendas, pero no traducen sus actas.
Solo el 16 por ciento de las agencias tienen una página web donde publican agendas, actas y horarios en línea. Algunas agencias colocan físicamente sus agendas en puertas y ventanas en edificios gubernamentales alrededor del town, pero lo hacen con inconsistencia y, a menudo, son difíciles de ubicar. Cicero Independiente tuvo que presentar varias solicitudes de registros públicos para recuperar agendas, actas y horarios que, según la Ley de Reuniones Abiertas, deben ser fácilmente accesibles por el público.
Las reuniones son inaccesibles para las personas que trabajan de 9 a.m. a 5 p.m.. Solo el 16 por ciento de las agencias tienen reuniones que se llevan a cabo por las tardes, y algunas, como la Junta de la Biblioteca, comienzan justo a las cinco.
Tres agencias no se reúnen a la hora programada públicamente y las reuniones para otras agencias a menudo comienzan tarde. Por ejemplo, la Comisión de Personas Mayores enumera públicamente su hora de reunión a las 11:30 a.m., pero se reúne a las 10 a.m. En 2019 hubo cuatro instancias cuando las reuniones de la junta del Distrito 201 comenzaron más de 30 minutos después del horario programado.

Cicero Independiente extrajo datos de sitios web de agencias y solicitudes de registros públicos de enero de 2019 a diciembre de 2019 y asistió al menos 25 de las 31 reuniones, o el 80 por ciento, de las agencias del gobierno local de enero de 2020 a marzo de 2020. Los horarios y lugares de reunión de la Junta Asesora de Discapacidad y el Comité de Seguridad no pudieron ser verificados, lo que sugiere que esas agencias están actualmente inactivas.

Lamentablemente, los reporteros de Cicero Independiente tampoco pudieron asistir a cuatro reuniones de diferentes agencias debido a la propagación de COVID-19.

¿Qué es la Ley de Reuniones Abiertas?

La Ley de Reuniones Abiertas es una ley estatal que requiere que las reuniones de las agencias públicas sean abiertas y accesibles para los miembros del público, con algunas excepciones específicas. La ley establece que los organismos públicos "existen para ayudar en la conducción de los negocios de las personas y que las personas tienen derecho a ser informadas sobre la conducta de sus negocios. Para que las personas sean informadas."

Parte de la ley es asegurarse de que las agencias locales publiquen los horarios, las agendas y las actas de las reuniones, así como permitir que los miembros del público hagan comentarios durante la reunión.

El Estado de las Reuniones Abiertas Durante la Crisis de COVID-19

Cicero actualmente tiene el mayor número de casos de COVID-19 de cualquier suburbio del condado de Cook. Además, los trabajadores de varias fábricas han organizado protestas alegando que sus compañías violan las reglas de seguridad de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) y recientemente se informó que hay un gran brote en el Centro de Enfermería de City View.

Muchas de las agencias que son responsables de responder a la pandemia del COVID-19 en Cicero, como la Junta de Salud, la Comisión de Bomberos y Policía, la Comisión de Personas Mayores y el Comité de Asistencia Comercial Local, no tienen sitios web y no publican sus agendas, horarios o minutos en línea. Estas agencias tampoco ofrecen una opción virtual para los residentes que no desean abandonar sus hogares pero que desean mantenerse informados.

La orden ejecutiva 2020-07, emitida por el gobernador de Illinois J.B. Pritzke, suspendió una parte de la Ley de Reuniones Abiertas que requería "la asistencia en persona de los miembros de un organismo público.”

Aunque no es requerido, se sugirió que las reuniones gubernamentales proporcionen vídeo, audio o acceso telefónico y que actualizen sus sitios web y canales de medios sociales para que los miembros del público puedan monitorear las reuniones, la toma de decisiones y así mantenerse informados.

Según una solicitud de registros, las agencias restantes de Cicero todavía se están reuniendo, pero ninguna de ellas ha publicado públicamente ninguna opción virtual para que los miembros del público asistan a sus reuniones.

Oficiales del Town de Cicero no han respondió a una solicitud de comentarios.

La reunión de la Junta de Cicero del 24 de marzo ofreció un número de llamada para que los residentes pudieran escuchar la reunión por teléfono. El número para unirse a la reunión no se publicó en las redes sociales del Town, sino que sólo se incluyó en el documento de agenda de la reunión. La reunión ocurrió rápidamente, no se proporcionó interpretación ni se dio tiempo adicional para explicar los puntos del orden del día. Las personas que llamaron tuvieron la oportunidad de hacer comentarios públicos, pero solo un miembro de la comunidad aprovechó la oportunidad.

Morton College y el Distrito 99 también ofrecen oportunidades para que el público escuche por teléfono, pero el número de teléfono no se publicó en las redes sociales, donde la mayoría de los residentes reciben actualizaciones.

¿Cómo Son las Reuniones Públicas en el Town de Cicero?

Los representantes de las agencias del Town de Cicero a menudo crearon espacios poco acogedores para los periodistas de Cicero Independiente, que a menudo eran los únicos miembros del público presentes.

Durante la reunión del Comité Asesor de la Roosevelt Road, Craig Pesek, el Gerente de Proyectos del Town que presidió la reunión, arrancó dos páginas de la agenda antes de entregarle una copia al periodista de Cicero Independiente. Cuando el periodista solicitó esas dos páginas, Pesek respondió que se tendría que presentar una solicitud de registros públicos para recuperarlas.

En la reunión de la junta de la Oficina de Alfabetización del Presidente, otro reportero de Cicero Independiente preguntó si un volante para su celebración de fin de año se traduciría al español. Un miembro de la junta, Elaine Pesek, quien también es madre de Craig Pesek y del presidente de la Junta del Distrito 201 Jeff Pesek, respondió que los residentes deberían saber inglés porque, "Esto es América.”

La Comisión de la Junta de Policía y Bomberos se lleva a cabo detrás de una puerta cerrada con un aviso legal (escrito solo en inglés) que dice que la entrada está prohibida a menos que usted sea miembro de la junta, el secretario o un abogado del town. Cuando un periodista de Cicero Independiente llegó dos minutos después de que la reunión estaba programada para comenzar y toco la puerta, alguien de la reunión respondió en tono de broma: "¿Cuál es la contraseña?" La puerta fue abierta vacilantemente por un miembro de la junta. El miembro de la junta dijo que ya habían completado la parte pública de la reunión y habían pasado a la sesión ejecutiva.

Sin embargo, hubo algunas reuniones, como las Juntas de Viviendas de Bienes Raíces Comerciales y Residenciales, donde los miembros de la junta les dieron la bienvenida a los nuevos participantes. En estas reuniones, los miembros de la junta se tomaron el tiempo para explicar su propósito y procedimientos al reportero de Cicero Independiente.

Haga clic aquí para obtener más información sobre la calificación de las agencias y para descargar nuestros datos.

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La publicación de esta historia fue posible gracias al Social Justice News Nexus de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern.